Les récentes avancées en matière de thérapie cellulaire et génique (CGT) représentent une révolution pour la médecine personnalisée. Ces "médicaments vivants" s'appuient sur les dernières connaissances en matière d'ingénierie cellulaire et d'immunologie. Constitués de cellules modifiées, ils donnent au système immunitaire des patients un coup de pouce significatif dans la lutte contre leur tumeur. Des résultats spectaculaires ont été obtenus chez de jeunes enfants souffrant de leucémie aiguë lymphoblastique, mais aussi chez des adultes atteints d'autres formes de cancer du sang. Dans la plupart des cas, les patient-e-s peuvent être guéri-e-s en une seule injection.

Compte tenu des progrès rapides, il est probable que dans dix ans, les CGT guérissent chaque année plus de 2 millions de personnes atteintes de tous types de cancer. Cependant, sans amélioration importante des méthodes de fabrication, seule une minorité bénéficiera de ces traitements novateurs. Ceux-ci sont actuellement si complexes à produire que seuls quelques milliers de patient-e-s peuvent y accéder chaque année, pour un coût qui oscille entre CHF 250'000 et 500’000 par dose.

Financement Innosuisse pour développer une solution

Le consortium a reçu un financement de près de CHF 700'000.- de la part de l’agence suisse pour l’encouragement de l’Innovation, Innosuisse, afin de démontrer l’efficacité d’une plateforme technologique conçue pour standardiser et automatiser la fabrication des CGT. En réalisant toutes les étapes de ce processus complexe dans un seul appareil, cette solution est une alternative attrayante aux installations coûteuses à construire et à entretenir utilisées actuellement. De plus, l’automatisation du processus élimine, les erreurs dues aux interventions humaines. Ces caractéristiques pourraient un jour permettre de déplacer la production directement à l’hôpital, et ainsi gagner du temps et simplifier la logistique, avec pour conséquences une réduction des coûts et une plus grande accessibilité à ces traitements personnalisés.

Une telle plateforme répondra aux besoins des organisations impliquées dans les différentes étapes de développement de nouveaux produits CGT, de la recherche préclinique à la commercialisation. « (…) Il existe un besoin clair et urgent, et ce projet nous donne les moyens nécessaires à la validation de notre prototype » déclare le Dr Yann Pierson, inventeur de la technologie et co-initiateur du projet avec le Dr Luc Henry, tous deux chercheurs dans le Laboratoire de bio-ingénierie des cellules souches à l’EPFL.

Un consortium interdisciplinaire pour relever le défi

Le développement d'un dispositif aussi complexe nécessite une équipe hautement interdisciplinaire.

Les ingénieurs en automatisation industrielle de la HEIG-VD, sous l’égide du Prof. Didier Maillefer, sont en charge de développer et tester des fonctionnalités indispensables à la mise en œuvre des principales caractéristiques de la plateforme. Le prototype sera ensuite testé pour la production de thérapies cellulaires dans le laboratoire du Prof. Denis Migliorini, de la Faculté de médecine de l'UNIGE. Le médecin-chercheur est un spécialiste des thérapies cellulaires appliquées au cancer du cerveau, dont le laboratoire est situé au Centre de recherche translationnelle sur le cancer AGORA à Lausanne.

« Nous étions déterminés à faire appel aux meilleures chercheuses et chercheurs pour maximiser nos chances de réussite. La communauté AGORA est l'environnement idéal pour un tel projet : un mélange d'institutions de classe mondiale accueillant des experts dans tous les domaines nécessaires à la réalisation de cet exploit technologique », déclare le Dr Henry.